Roma imperial usava grandes obras públicas e espetáculos gratuitos como instrumentos políticos — a política do "pão e circo" (panem et circenses), que buscava apoio popular e controle social. O Coliseu foi erguido onde antes ficava o lago do palácio de Nero, devolvendo à população um espaço antes privado do imperador.
A arquitetura romana se destacou pelo uso do arco, da abóbada e do concreto romano, que permitiram grandes vãos e estruturas de vários andares.