As igrejas de Lalibela são atribuídas ao reinado do rei Lalibela, da dinastia Zagwe (séculos XII–XIII), que teria buscado criar uma "nova Jerusalém" na Etiópia, num momento em que a peregrinação à Terra Santa era difícil. A Bete Giyorgis é considerada a última e mais bem acabada do conjunto.
A Etiópia tem uma das tradições cristãs mais antigas do mundo (cristianização no século IV, no reino de Axum), com Igreja Ortodoxa própria — algo que desmonta a ideia de que o cristianismo chegou à África apenas com os europeus.